人们可以看到作为颜色的特定波长

这种颜色分布称为光谱；把光线分离成谱称为光谱色散。
人眼之所以能看到色谱，是因为这些特定的波长刺激了人眼中的视网膜。 按照光的不同波长^*1，色谱的顺序安排为红、橙、黄、绿、蓝、靛蓝、紫；在波长较长的区域内的光线看起来就是红色的，波长最短的区域内的光线看起来就是紫的。 人眼可以看到的光区被称为可见光区。
如果我们超出可见光区以外向波长更长的一边移动，则就进入红外线区；如果我们向波长更短的一边移动，则进入紫外线区。 这两个区均不能为人眼所见。
光仅仅是穿越宇宙空间的各种电磁波的一部分。 电磁波频谱的范围极宽，波长从几千公里的电波和无线电波直到波长为10^-13m或更短的伽马（γ）射线。 可见光区仅仅是电磁波频谱中极小的一部分： 波长为380到780nm^*2。 由物体反射的光-在我们看来就是颜色-实际上就是在可见光区域内各种波长的光的混合（人工合成的单色光例外）。